1995年，Gibson & Roberfroid  提出益生元定义，其被定义为：通过选择性地刺激一种或少数种菌落中的的生长与活性而对宿主产生有益的影响从而改善宿主健康的不可被消化的食品成分。

2007年，联合国粮农组织(FAO)，食品质量标准机构(AGNS)联合召开的技术会议纪要对益生元进行了重新定义：益生元是可被选择性发酵的食物原料或配料，可专一性改变肠道群的组成和活性，从而有益于宿主幸福和健康的组成分。

一般来说，益生元应符合以下标准：

① 耐酸、耐哺乳动物酶的水解和肠道吸收性;

② 能被肠道内菌群发酵;

③ 选择性促进肠道有益(比如双歧杆菌、乳杆菌)生长。

益生元是各种益生菌的天然培养基，可促进益生菌的大量繁殖。通俗地说，益生元就是益生菌特定的食物。益生菌广泛存在于自然界，如人体、食物、大自然等。肠道是人体消化吸收营养的主要部位，同时肠道内又寄居着数量惊人的各种及大量的代谢产物等。这些菌群占肠道总数的80%左右，它们在长期的进化过程中，与人类形成了一种互惠互利的共生关系，对人体的健康起着非常重要的作用。现代微生态学根据对人体健康的影响，将肠道菌群分为三大类：益生菌、有害菌和兼性菌。当人体中益生菌在数量上占优势时，就有利于人体保持健康;当人体肠道中微生态系统中益生菌处于劣势，腐败等有害菌占上风时，菌群平衡遭破坏，就会引起疾病。科学研究证实，双歧杆菌和乳酸菌等益生菌在人体内能纠正肠道微生态失衡，双歧杆菌是肠道内代表性的益生菌，是维护肠道菌群平衡的重要因素。

大量的研究结果证明，经常饮用复合益生元的饮品，可促进肠内固有益生菌的繁殖，双向调节肠道微生态平衡，产生有机酸酸化肠道pH，抑制有害菌的生长与毒素的产生。另外，摄取益生元有助于预防*和*，调节机体免疫能力，降低血脂和胆固醇以及促进营养素的吸收。

益生元与双歧杆菌等“益生菌”营养保健作用的发现被科学界誉为20世纪重要的医学发现之一，这一发现奠定了一项国内外新产业——益生菌与益生元行业的诞生。