环保产业是指在国民经济结构中，以防治环境污染、改善生态环境、保护自然资源为目的而进行的技术产品开发、商业流通、资源利用、信息服务、工程承包等活动的总称。它在美国称为“环境产业”，在日本称为“生态产业”或“生态商务”。

环保产业是一个跨产业、跨领域、跨地域，与其他经济部门相互交叉、相互渗透的综合性新兴产业。因此，有导师提出应列为继“知识产业”之后的“第五产业”。

环保产业在国内外上有狭义和广义的两种理解。对环保产业的狭义理解是终端控制，即在环境污染控制与减排、污染清理以及废物处理等方面提供产品和服务，广义的理解则包括生产中的清洁技术、节能技术，以及产品的回收、安全处置与再利用等，是对产品从“生”到“死”的绿色全程呵护。

据统计，国内外环保产业的市场规模已从1992年的2500亿美元增至去年的6000亿美元，年均增长率8%，远远很过国内外经济增长率，成为各个十分重视的“朝阳产业”。

中国环保产业现状及发展前景进入21世纪，国内外环保产业开始进入快速发展阶段，逐渐成为支撑产业经济效益增长的重要力量，并正在成为许多革新和调整产业结构的重要目标和关键。美国、日本和欧盟的环保产业成为国内外环保市场的主要力量。

随着中国经济的持续快速发展，城市进程和工业化进程的不断增加，环境污染日益严重，对环保的重视程度也越来越高。“十五”期间，由于加大了环保基础设施的建设投资，有力拉动了相关产业的市场需求，环保产业总体规模迅速扩大，产业领域不断拓展，产业结构逐步调整，产业水平明显提升。

在发展循环经济的要求下，从2007年开始，环保支出科目被正式纳入财政预算，政府对环保工作提出了新思路、新对策，受益于此，中国环保行业继续高速增长，且增速进一步提高。

2007年，中国采取综合措施推进污染减排，城镇污水处理率的提高，主要污染物排放量实现双下降，这个拐点让污染防治由被动应对转向主动防控，环保历史性转变迈出坚实步伐。

环保产品和服务的需求进一步扩大。2008年下半年，受美国金融危机影响，中国为扩大内需，大规模加大基础设施建设，对环保产业的投资也进一步加大。